Prinsip pengoperasian motor starter otomotif pada dasarnya adalah proses konversi energi-berdasarkan Hukum Ampère-yang pertama kali kita temui dalam fisika sekolah menengah pertama: khususnya, fenomena di mana konduktor yang membawa arus mengalami gaya ketika ditempatkan di dalam medan magnet. Motor terdiri dari komponen-komponen penting seperti angker, komutator, kutub magnet, sikat, bantalan, dan rumahan.
Sebelum mesin dapat beroperasi dengan tenaganya sendiri, mesin tersebut harus diputar oleh gaya luar. Proses peralihan mesin dari keadaan stasioner ke-operasi mandiri-yang difasilitasi oleh gaya eksternal ini-dikenal sebagai penyalaan mesin. Tiga metode yang paling umum untuk menghidupkan mesin adalah menghidupkan mesin secara manual, menghidupkan mesin bensin bantu, dan menghidupkan mesin secara elektrik. Memulai secara manual, yang menggunakan tali-atau engkol tangan, sederhana namun merepotkan; lebih jauh lagi, karena persyaratan tenaga fisik yang tinggi, metode ini hanya cocok untuk mesin-bertenaga rendah dan digunakan di beberapa kendaraan hanya sebagai metode cadangan. Penghidupan mesin bensin tambahan terutama digunakan untuk-mesin diesel berdaya tinggi. Sebaliknya, penyalaan listrik menawarkan kemudahan pengoperasian, kemampuan penyalaan yang cepat, kapasitas untuk upaya penyalaan yang berulang-ulang, dan potensi kendali jarak jauh; akibatnya, ini telah diadopsi secara luas pada mobil modern.
